Por Horacio Leal

Este fin de semana, en la NFL se jugaron los partidos en la ronda divisional: Bengals-Titans, Chiefs-Bills, Buccaneers-Rams y Packers-49ers.

BENGALS VS. TITANS:

El partido que abría el fin de semana de ronda divisional. Por un lado, unos Bengals que venían de vencer, en un duelo muy cerrado, a los Raiders de Las Vegas; por el otro, el equipo que quedó como primer sembrado en la Conferencia Americana. En términos numéricos, el mejor equipo de la AFC, pero, ¿realmente lo fueron en este partido?

Hay que mencionar que hubo una noticia positiva para el equipo de Tennessee previo al encuentro. Derrick Henry, corredor estelar de este equipo, volvía luego de su lesión que lo mantuvo fuera desde el mes de octubre. Esto, inclinaba la balanza aún más a favor de los dirigidos por Mike Vrabel, pero, la historia sería distinta.

En el primer cuarto, no sucedió mucho. Cincinnati tomaba la delantera, 6-0, con dos goles de campo hechos por Evan McPherson y Tennessee todavía no conseguía una jugada grande. El touchdown para los locales llegó en el segundo cuarto, producto de un acarreo de 8 yardas hecho por Derrick Henry, luego de una serie ofensiva iniciada en la yarda 18 de su propio campo.

La última jugada de anotación en la primera mitad fue un gol de campo de 54 yardas anotado por McPherson para la causa de los Bengals, y de esta manera, los líderes del Norte de la AFC se iban al descanso con la ventaja.

Joe Mixon fue el encargado de ampliar la ventaja de Cincinnati luego de llegar a la zona de anotación en un acarreo de 24 yardas para que su equipo llegase a tener 10 puntos de diferencia sobre los Titans. Tennessee respondía con un gol de campo y acortaba la ventaja de los Bengals a 7. A menos de 2 minutos de que acabase el tercer cuarto, intercepción de la defensiva de los Titans y Tanehill se hizo cargo de conectar con A. J. Brown para hacer el touchdown que empataba las acciones. 16-16 quedaba el marcador al término del tercer período.

Ya en el último cuarto, quedaban menos de 30 segundos en el reloj y Tanehill lanza un pase comprometido que terminaba en intercepción cerca de medio campo y los Bengals tenían una oportunidad de oro para ganar el partido. Mencionar que Ryan Tanehill fue interceptado 3 veces en el partido, incluyendo este último pase.

4 segundos en el reloj, todo estaba preparado para que McPherson cobrara el intento de gol de campo de 52 yardas. Venía el snap, y con puro hielo entre sus venas, el novato anotaba los tres puntos que le daba la victoria a los Bengals y los mandaba a la Final de la Conferencia Americana, tercera en la historia de Cincinnati. El primer sembrado cayó contra el «underdog».

PACKERS VS. 49ERS:

Lambeau Field recibía una vez un juego de postemporada, y esta vez en un escenario donde predominaría una temperatura menor a los 0° grados centígrados. Con todo y este panorama escrito, arrancaba el segundo partido divisional de este fin de semana entre Green Bay y San Francisco.

Primera serie ofensiva del partido y era para Green Bay. Los Packers comenzaron como una locomotora, no le dieron respiro alguno a la defensiva de los 49ers, y dicha serie terminaba en el primer touchdown del encuentro. 7-0, arriba Green Bay.

En toda la primera mitad no hubo jugadas de renombre, salvo dos jugadas: la primera fue una intercepción clave para Green Bay hecha por Adrian Amos en zona roja que detuvo una serie ofensiva prometedora para que San Francisco lograse empatar el encuentro. En la segunda jugada, los equipos especiales de San Francisco se hicieron presentes para tapar un intento de gol de campo de los Packers y dejaba el partido con solamente 7 puntos a favor de los dirigidos por Matt LaFleur.

Los Packers mantenían la ventaja rumbo al medio tiempo, pero comenzaron a generarse dudas sombre el rendimiento mostrado hasta el momento del equipo oriundo del estado de Wisconsin.

Ya en el tercer cuarto, San Francisco se hacía presente en el marcador producto de un gol de campo de 29 yardas anotado por Robbie Gould. La ventaja de Green Bay ahora era de 4. No volvió a moverse el marcador en este período. Llegaba el último período y la nieve se hacía presente. Green Bay logró anotar un gol de campo de 33 yardas con Mason Crosby y ampliaban su ventaja, una vez más, a 7.

Con menos de 5 minutos por jugar, Green Bay se halló en situación de despeje. Llegó el snap, y los equipos especiales gritaron presente una vez más al bloquear la patada. Lograron recuperar el balón y sin más preámbulos depositaron el ovoide en la zona de anotación para empatar las acciones a 10 por bando.

Ya solamente quedaban 4 segundos cuando San Francisco tenía la posesión y se preparaba para intentar anotar el gol de campo que les daba la victoria. 45 yardas. Snap, y Robbie Gould con más frialdad que la noche de Green Bay en este partido, sellaba el pase de los 49ers a la Final de la Conferencia Nacional.

Una vez más, jugar postemporada en Lambeau Field no se traduce en ventaja para Green Bay. Con esta derrota, es la séptima vez que los Packers pierden en casa en estas instancias. Lo que queda ahora para el equipo de verde y amarillo es la incertidumbre sobre si Aaron Rodgers volverá a ser su mariscal de campo para la próxima temporada.

RAMS VS. BUCCANEERS:

Los vigentes campeones se enfrentaban este domingo a unos Rams que venían comandados por un Matthew Stafford con su primer victoria en postemporada, luego de haber derrotado a los Cardinals el pasado lunes por la noche. Por un lado, un Tampa sin Tristan Wirfs, pero con el regreso de Leonard Fournette, y por el otro, los apodados el «PSG de la NFL» por las varias adquisiciones de renombre que hicieron a lo largo de la temporada, pero sin Andrew Whitworth. El equipo angelino rompía el 0 primero, con un gol de campo de 26 yardas anotado por Matt Gay. Rams tomaban ventaja de 3-0.

Quedando menos de 4 minutos por jugar en el primer cuarto, los castigos se hicieron presentes en contra de Tampa Bay, que con un par de jugadas importantes por parte de la ofensiva de Los Ángeles, lograron mover el balón hasta la zona de anotación con Kendall Blanton. Ventaja de 10-0.Previo al término del primer período, Tampa Bay logra ponerse en el marcador con un gol de campo de 45 yardas hecho por Ryan Succop. La ventaja angelina era ahora de 7 solamente.

Llega el segundo cuarto y con este, el segundo touchdown de los Rams obra de un majestuoso pase de Stafford y una brillante jugada individual de Cooper Kupp para brindarle 6 puntos más a su equipo. Los Bucs pudieron reducir la diferencia con un gol de campo, pero Succop falló un intento de 48 yardas. El marcador se mantenía 17-3.

Menos de 3 minutos para llegar al descanso y los Rams conseguían un gol de campo de 40 yardas para tener ventaja de 17 sobre los dirigidos por Bruce Arians. De esta manera nos íbamos al descanso. Pero, previo a ello, Tom Brady fue interceptado por Nick Scott y dicha intercepción terminó en un fumble de Cam Akers que recuperó Tampa Bay para evitar recibir más daño por parte de la ofensiva de los Rams.

El marcador volvió a moverse, ya quedando 7:07 por jugarse en el tercer período, producto de un QB Sneak que logró que Matthew Stafford llegase a la zona de anotación para poner el marcador 27-3 y dejando casi sin esperanzas a los vigentes campeones. Quedando 3:06 en el mismo período, esta vez Ryan Succop no falla y anota un gol de campo de 31 yardas para acortar la diferencia, pero los fanáticos en el estadio reprocharon esta decisión. El marcador se movía 27-6.

Luego de esto, en el mismo tercer cuarto, fumble de Cooper Kupp a la altura de la yarda 35 de Los Ángeles que recupera Tampa Bay y convierte Leonard Fournette en touchdown. 27-13 quedaba el marcador.

Con un naciente último período, habiéndose apenas jugado 27 segundos, fumble de Brady y los Rams recuperan el balón. Oportunidad para aumentar la ventaja para Los Ángeles hasta que, snap totalmente descuidado y sin comunicación alguna que termina en fumble y recuperado por Tampa Bay. Los Rams no duraron ni 10 segundos con el balón y venían los Bucs con todo.

Los Ángeles pudo ampliar la ventaja, pero Matt Gay falló un intento de gol de campo de 47 yardas y el marcador se mantenía con dos anotaciones abajo Tampa Bay. Con 3:25 por jugarse, arcoíris perfecto de Tom Brady lanzado desde su yarda 36 hasta la 11 del otro lado para que Mike Evans anotase el touchdown que los ponía abajo solamente por 7.

Con 2:27, segundo fumble de Cam Akers y vuelve a recuperarlo Tampa Bay. A muchos se les vino a la mente el Super Bowl LI, donde Brady logró remontar un marcador 28-3 y quedarse con el Vince Lombardi. Casi ocurre lo mismo. Restando 42 segundos en el encuentro, acarreo de Leonard Fournette, y el ex-Jaguar logra empatar el partido.

Con 35 segundos para que terminara el partido, Matthew Stafford entró en modo Dios y lanzó 2 pases claves a Cooper Kupp para hacer que avanzara el ovoide hasta zona de gol de campo. Quedaban 4 segundos. Todo listo para el intento. 30 yardas, y Matt Gay manda a los Rams al Campeonato de la Conferencia Nacional y elimina a los vigentes campeones de la NFL.

Previo al encuentro, se habló de la posibilidad de que este haya sido el último partido de Tom Brady en la National Football League. Pero, con Thomas es muy difícil descifrar si esto es verdad o no. Lo que es completamente verdadero es que los Rams se enfrentarán a los 49ers por un puesto en el Super Bowl este próximo 30 de enero.

CHIEFS VS. BILLS:

Pocos minutos después de que terminase el último partido en esta ronda divisional, este Chiefs contra Bills fue bautizado como el juego del año. Algunos pueden pensar que el Raiders vs. Chargers de la Semana 18 lo fue. Pero de lo que no hay duda es que Mahomes y Allen, así como Kansas City y Buffalo en conjunto, mostraron un deleite visual para los que disfrutan de este deporte este domingo en el Arrowhead Stadium.

Un dato íncreible que dejó este partido es que, por primera vez en la historia de la NFL mariscales de campo oponentes consiguieron +300 yardas aéreas, +3 touchdowns, 0 intercepciones y +50 yardas por tierra. Lo de Pat Mahomes y Josh Allen este domingo fue completamente tremendo, que también, luego del partido, empezaron las comparaciones con el duelo que tuvieron Tom Brady y Peyton Manning antes en la AFC.

Este partido arrancó con una serie ofensiva agresiva de Buffalo, jugándose dos cuartas oportunidades en el transcurso, que terminó en touchdown de Devin Singletary. Le tocaba el turno a Kansas City, y en su primera serie ofensiva logran anotar vía acarreo del mismísimo Mahomes que estuvo tremendo corriendo el balón en esta, ya mencionada primera serie. 7-7 se ponía el marcador.

Ya en el segundo cuarto, quedando menos de dos minutos por jugarse, jugada grande de Mahomes lanzando un balón sin espiral perfecto pero directo a las manos de Byron Pringle para darle de esta manera, la ventaja a los locales. Con 0:37 por jugarse llegó el primero de 4 touchdowns que anotaría Gabriel Davis para los Bills en este encuentro. Se empataban las acciones, 14-14.

Kansas City pudo haber tomado la ventaja rumbo al descanso, pero Harrison Butker fallaría un intento de gol de campo y el partido iniciaría en su tercer cuarto empatado. Nueva oportunidad para Butker quedando 7:05 en el tercero, y esta vez no iba a fallar. 17-14 tomaba la ventaja Kansas City. 2:06 restaban en el reloj y Mecole Hardman se hizo cargo de ampliar el margen entre Chiefs y Bills con un touchdown, pero Butker fallaría el punto extra. 23-14 dictaba el marcador.

Posesión para los Bills. Pase profundo de Josh Allen teledirigido a Gabriel Davis que estaba sin marca para llegar completamente solo a la zona de anotación. 75 yardas en la jugada. La diferencia se acortaba a solamente 2 puntos.

Cuarto cuarto. Quedaban menos de 9 minutos cuando la ofensiva de los Chiefs solamente consiguió un gol de campo luego de un tremendo regreso de patada conseguido por Tyrek «Cheetah» Hill. La ventaja era de 5. Nos teletransportamos en el momento en que quedan 1:54 por jugar. 4ta oportunidad y 13 yardas por avanzar para Buffalo. Josh Allen prepara el pase y encuentra en la zona de anotación a Gabriel Davis completamente solo para conseguir la ventaja en los instantes finales del encuentro. Conversión de 2 puntos luego del touchdown, y los Bills tomaban ventaja de 3. Marcador 29-26.

1:09 por jugarse cuando Tyrek Hill consigue recepcionar un pase en mediocampo y logra llevarlo hasta la zona de anotación para anotar el touchdown que le daba la ventaja a Kansas City con 1:02 restando en el partido. Los Bills tenían el balón. 13 segundos es lo que quedaba en el encuentro cuando Gabriel Davis consigue su cuarta recepción para touchdown y esta vez era Buffalo el que tomaba la ventaja. Una completa locura en el estadio más ruidoso de la NFL. 36-33 dictaminaba el marcador

Y como si no fuera suficiente, en dos jugadas rápidas los Chiefs consiguen las yardas suficientes para intentar anotar el gol de campo que mandaría este encuentro a tiempo extra. 3 segundos en el reloj y con completa seguridad, Harrison Butker mandaba el partido al tiempo suplementario.

25 puntos se anotaron en los dos últimos minutos del encuentro. 36-36 marcador final en los 60 minutos reglamentarios.

El volado lo ganaban los Chiefs, lo que significa que tendrían la primera posesión en el tiempo extra, y solamente les bastaría un touchdown para ganar el partido. Si conseguían un gol de campo el partido continuaría. Todos en Kansas City sabían que eran 6 puntos o nada.

Con 10:46 por jugarse llega la jugada milagrosa. Pat Mahomes logra encontrar a Travis Kelce en la zona de anotación y con pocas complicaciones logra hacerse con el control del ovoide, dándole la victoria y el pase a la Final de la Conferencia Americana a los Chiefs en un partido de absoluta locura.

Los Bills no logran concretar su «venganza» y pierden nuevamente contra unos Chiefs que están a un partido de llegar a su tercer Super Bowl de manera consecutiva.

De esta manera, en la Final de la AFC tendremos a los Cincinnati Bengals que visitarán Arrowhead para enfrentarse a los Chiefs, y San Francisco viajará al SoFi Stadium, lugar donde se celebrará el Super Bowl LVI este próximo 13 de febrero, para enfrentarse a los Rams. Ambos partidos se jugarán el próximo domingo.